Niels Hansen blev født i Nørre Vornæs på Tåsinge i 1880 og startede i malerlære som 14årig. Han kom med hjælp fra maleren Fritz Syberg ind på Zahrtmanns malerskole i København i 1899, hvor han blev regnet som en af skolens største malerbegavelser. Han blev især kendt for sine marinebilleder - hvor voldsomt vejr og overdådighed i farver var fremherskende - og for sine fine og til tider satiriske portrætter. Niels Hansen blev i sin samtid regnet som en af de fire store fynbomalere. De tre andre var Peter Hansen, Fritz Syberg og Johannes Larsen.

Næsten alle Niels Hansens malerier er blevet købt af private samlere - mange på Svendborg-egnen.
Niels Hansen udførte flere dekorationsværker, bl.a. i ’Stærekassen’ (tidligere en del af Det Kongelige Teater), på Odense Rådhus og i byrådssalen på Svendborg Rådhus. Han boede bl.a. i København og Paris og udstillede adskillige gange på Charlottenborg, på Den Frie som bl.a. medlem, og han var medstifter af Grønningen. I 1921 flyttede Niels Hansen med sin familie tilbage til Sydfyn og købte et hus på Thurø, hvor han malede, sejlede og levede livet til sin død i 1946.